Enfermedades Respiratorias

El sistema respiratorio juega un papel vital en la entrega de oxígeno al cuerpo, que sirve combustible para todas las funciones del cuerpo. También elimina los desechos de dióxido de carbono, elimina los desechos tóxicos, regula la temperatura y estabiliza el equilibrio ácido-alcalino (pH) de la sangre.

Los pulmones son la parte más grande del sistema respiratorio y tienen funciones tanto «respiratorias» como «no respiratorias». La función respiratoria implica el intercambio de gases: la transferencia de oxígeno del aire a la sangre y la eliminación de dióxido de carbono de la sangre. Las funciones pulmonares no respiratorias son mecánicas, bioquímicas y fisiológicas. Los pulmones brindan una defensa contra bacterias, virus y otros agentes infecciosos; eliminan varios productos de desecho metabólicos; controlan el flujo de agua, iones y proteínas grandes a través de sus estructuras celulares; y fabrican una variedad de hormonas esenciales y agentes químicos que tienen funciones biológicas importantes.

Las enfermedades respiratorias pueden surgir por varias causas como la inhalación de agentes tóxicos, accidentes y estilos de vida nocivos, como fumar. Las infecciones, los factores genéticos y cualquier otra cosa que afecte el desarrollo pulmonar, ya sea directa o indirectamente, pueden causar problemas respiratorios.

Las enfermedades respiratorias más comunes incluyen: asma, enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), fibrosis pulmonar, neumonía y cáncer de pulmón. También se llama trastorno y enfermedad pulmonares.

Asma

El asma se define como una afección respiratoria crónica común que causa dificultad para respirar debido a la inflamación de las vías respiratorias. Los síntomas del asma incluyen tos seca, sibilancias, opresión en el pecho y dificultad para respirar. Se ha comprobado que existe una conexión importante entre las alergias ambientales y el asma. Las reacciones alérgicas, las infecciones y la contaminación pueden desencadenar un ataque de asma.

El manejo adecuado del asma con corticosteroides inhalados puede controlar la progresión de la enfermedad y reducir las muertes. Se requiere tratamiento a largo plazo para las personas con síntomas persistentes y se deben evitar las exposiciones que desencadenan síntomas (p. ej., humo, vapores, polvo, hierba, polen de árboles, pieles y plumas de animales).

Por lo general, el asma comienza en la infancia y progresa hasta la edad adulta. Sin embargo, algunas personas mayores pueden desarrollar asma en la edad adulta. El asma es una enfermedad pulmonar obstructiva reversible. El asma no se puede curar, pero el tratamiento puede reducir los síntomas, prevenir el deterioro y mejorar la vida diaria. Se han visto pacientes con asma, que pueden mejorar sus tasas de flujo respiratorio mejor que aquellos que tienen la enfermedad respiratoria conocida como EPOC.

Enfermedad Pulmonar Obstructiva Crónica (EPOC)

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica es un término general que abarca varias enfermedades respiratorias que causan disnea o la incapacidad de exhalar normalmente. Las personas generalmente experimentan síntomas, que incluyen dificultad para respirar y normalmente tosen esputo (moco de los pulmones), especialmente en la mañana. La EPOC puede ser difícil de identificar para algunas personas, porque los síntomas a menudo se confunden con el proceso de envejecimiento gradual y el deterioro del cuerpo. De hecho, la EPOC puede desarrollarse en el transcurso de varios años sin ningún signo de dificultad para respirar. Por esa razón, estudios dicen que la EPOC a menudo pasa desapercibida durante demasiado tiempo. Generalmente comienza cuando las personas tienen entre 30 y 40 años y luego alcanza su punto máximo durante los 50, 60 y 70 años.

La enfermedad pulmonar obstructiva crónica se confirma mediante una prueba de espirometría, que mide cuánto y con qué rapidez una persona puede expulsar aire de sus pulmones. Los síntomas pueden tratarse mediante tratamientos médicos y físicos; sin embargo, con la EPOC en personas que fuman tabaco, el tratamiento más efectivo disponible es dejar de fumar. Esto puede retrasar la progresión de la enfermedad y disminuir las muertes relacionadas con la EPOC. En casos específicos, las personas pueden beneficiarse del uso de corticosteroides inhalados.

El tratamiento incluye dejar de fumar, terapia broncodilatadora y rehabilitación pulmonar, que es un programa de ejercicio supervisado para personas con EPOC. A diferencia del asma, la EPOC no es reversible. Según la American Lung Association, la EPOC es la tercera causa principal de muerte en EE. UU. Está identificada como una de las enfermedades respiratorias más graves y peligrosas, siendo el mayor problema que se observa en la mayoría de los consultorios de neumología.

“Es una enfermedad muy grave. Una vez que tienes EPOC, la tienes. Es una enfermedad que continúa empeorando, incluso si se deja de fumar”, dice el Dr. Meyer.

Bronquitis crónica

La bronquitis crónica es una forma de EPOC enfatizada por una tos crónica. Por lo general, las personas expectoran esputo (mucosidad de los pulmones), especialmente por la mañana. Esto sucede porque las glándulas mucosas en las vías respiratorias aumentan la producción y los pacientes tienen que toser para expulsar esa secreción adicional. Dado que la bronquitis crónica es una forma de EPOC, se trata de la misma manera. Las personas también pueden desarrollar bronquitis aguda, que no es una enfermedad a largo plazo sino un problema infeccioso. Se desarrolla a partir de una infección viral o bacteriana y se puede tratar con antibióticos. Los síntomas asociados con la bronquitis aguda desaparecerán una vez que se resuelva la infección.

Enfisema

El enfisema es una enfermedad respiratoria grave y es otra forma de EPOC. La causa más común es el tabaquismo. Aquellos que sufren de enfisema tienen problemas para exhalar el aire de sus pulmones. El humo del cigarrillo daña los alvéolos de los pulmones hasta el punto de que ya no pueden repararse por sí mismos. Esta enfermedad del sistema respiratorio suele provocar insuficiencia respiratoria y la necesidad de oxígeno adicional para satisfacer las necesidades respiratorias. El enfisema evoluciona lentamente a lo largo de los años y no tiene cura. Sin embargo, aquellos que dejan de fumar tienen más probabilidades de que la progresión de la enfermedad sea más lenta.

Cáncer de pulmón

Con la capacidad de desarrollarse en cualquier parte de los pulmones, este cáncer es difícil de detectar. Con mayor frecuencia, el cáncer se desarrolla en la parte principal de los pulmones cerca de los alvéolos. Las mutaciones de ADN en los pulmones hacen que las células irregulares se multipliquen y creen un crecimiento descontrolado de células anormales o un tumor. Estos tumores interfieren con las funciones regulares de los pulmones.

El factor de riesgo más común para el cáncer de pulmón es el humo del cigarrillo. Otros factores de riesgo incluyen la exposición al radón, a los humos de asbesto y diesel, el humo de segunda mano, la contaminación del aire y la exposición a la radiación de las tomografías computarizadas frecuentes del tórax.

Los síntomas pueden tardar años en aparecer, pero incluyen cosas como tos crónica, cambios en la voz, sonidos respiratorios ásperos y tos con sangre. Según la Sociedad Norteamericana del Cáncer, el cáncer de pulmón es, con mucho, la principal causa de muerte por cáncer entre hombres y mujeres en EE. UU.

Fibrosis Quística/Bronquiectasias

La fibrosis quística es una enfermedad respiratoria genética causada por un gen defectuoso que crea una mucosidad espesa y pegajosa que obstruye los conductos. Esta mucosidad causa infecciones pulmonares repetidas y peligrosas, así como obstrucciones en el páncreas que impiden que enzimas importantes descompongan los nutrientes para el cuerpo. La Fundación de Fibrosis Quística dice que esta enfermedad afecta a 30 000 personas en EE. UU., el 75 por ciento de las cuales fueron diagnosticadas a la edad de dos años. Los síntomas de la fibrosis quística incluyen piel con sabor salado, tos crónica, infecciones pulmonares frecuentes y una tasa de crecimiento deficiente en los niños. Las personas que tienen fibrosis quística también desarrollarán bronquiectasias.

La bronquiectasia es una condición en la que los pacientes desarrollan bronquios anormalmente dilatados. Esto permite que la mucosidad se acumule, causando frecuentes infecciones del tracto respiratorio, sibilancias y dificultad para respirar. Las bronquiectasias generalmente se desarrollan más tarde en la vida y son más comunes en mujeres que en hombres.

Neumonía

La neumonía es una enfermedad pulmonar común causada por una infección en los alvéolos de los pulmones. Las infecciones pueden ser bacterianas, virales o fúngicas. La mayoría de las personas pueden recuperarse en una a tres semanas, pero para ciertas personas, la neumonía puede ser extremadamente grave e incluso potencialmente mortal.

Los muy jóvenes y los mayores tienen más riesgo de neumonía y complicaciones asociadas con la neumonía. Los pacientes pueden ser cada vez más susceptibles a la neumonía según su historial de tabaquismo o su estado inmunológico general. Si son frágiles o están enfermos, pueden desarrollar neumonía más fácilmente que las personas jóvenes, sanas y bien alimentadas.

Los síntomas, que incluyen tos, fiebre, escalofríos y dificultad para respirar, pueden variar de leves a graves. Es muy importante que los adultos mayores de 65 años o aquellos con otras enfermedades crónicas se vacunen contra la neumonía neumocócica. Las formas adicionales sugeridas para prevenir esta afección respiratoria incluyen lavarse las manos con frecuencia y vacunarse contra la gripe.

Derrame pleural

El derrame pleural es una acumulación de líquido entre el pulmón y la pared torácica en lo que se denomina espacio pleural. El líquido se puede acumular por una variedad de razones, que incluyen neumonía, cáncer o insuficiencia cardíaca congestiva. Por lo general, los pacientes notan síntomas de aumento del malestar en el pecho y dificultad para respirar. Las personas con este diagnóstico generalmente se someten a un procedimiento para eliminar el líquido, lo que permite que el pulmón se vuelva a expandir y que el paciente respire mejor. Luego, se analiza el líquido para determinar qué lo está causando y se forma un plan de tratamiento.

Enfermedad Adicional – COVID-19

Todas las enfermedades enumeradas anteriormente han resistido la prueba del tiempo. Sin embargo, el COVID-19 aún es nuevo, y los científicos y médicos todavía están aprendiendo sobre él. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) definen al COVID-19 como una enfermedad respiratoria que pertenece a una gran familia de coronavirus. Este tipo de virus infecta a humanos y animales, pero la cepa original, las variantes y las subvariantes no se habían visto en humanos antes de 2019. Se propaga principalmente entre personas a una distancia de aproximadamente 6 pies entre sí a través de gotitas liberadas cuando una persona infectada tose, estornuda o habla. Los síntomas principales son tos, dificultad para respirar y fiebre con un tiempo de recuperación promedio de entre una y dos semanas.

Medidas preventivas para enfermedades respiratorias

El consejo número uno para evitar enfermedades del sistema respiratorio es dejar de fumar y, preferiblemente, nunca comenzar. El consumo de tabaco es muy difícil de superar. Muchos estudios consideran que está en la misma línea que el crack y la heroína.

Fumar cigarrillos causa o empeora todas las enfermedades respiratorias de esta lista. El Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) dice que el consumo de tabaco es la causa principal de enfermedades y muertes prevenibles y produce 480 mil muertes al año en EE. UU. (incluidas las muertes por humo de segunda mano).

También recomienda evitar a las personas enfermas y los lugares con mucho polvo o productos químicos agresivos. Los establos de confinamiento de cerdos o la exposición al polvo de cerdo pueden causar EPOC al igual que fumar cigarrillos. En base a las pruebas de función pulmonar, no hay diferencia entre alguien que ha fumado durante 30 años o alguien que ha trabajado en establos porcinos durante 20 años.

También es importante concentrarse en lo básico, como: tratar de mantener un peso saludable, dormir lo suficiente, disminuir el estrés, tener una actividad física y comer una dieta balanceada.

¿Qué es la oxigenoterapia?

La oxigenoterapia crónica domiciliaria ha demostrado disminuir la mortalidad de los pacientes con EPOC e insuficiencia respiratoria. Para conseguir este efecto, es necesario cumplir un elevado número de horas de tratamiento (15 o más al día).

La oxigenoterapia consiste en la administración de oxígeno a concentraciones más elevadas de lo que se encuentra en el aire que respiramos y sólo tiene utilidad cuando el organismo no es capaz de conseguir unos niveles de O2 en sangre por encima de los 60 mm de Hg. Cuando administramos oxígeno, conseguimos aumentar la concentración de O2 en el aire que respiramos por encima del 21%, habitualmente entre 24%-31% (incluso más), según la necesidad de cada paciente.

Para saber si realmente necesitas terapia de oxígeno, consulta a tu médico. El médico podrá determinar cuánto oxígeno debes recibir y durante cuánto tiempo.

Autor: María B. Sanchez

REFERENCIAS: