El virus EBV Llamado «Enfermedad del Beso» Puede Ser la Principal Causa de la Esclerosis Múltiple

Un nuevo estudio encontró que parte del virus de Epstein-Barr imita una proteína producida en el cerebro y la médula espinal, lo que lleva al sistema inmunitario a atacar por error las células nerviosas del cuerpo.

La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad autoinmune que afecta el sistema nervioso central. En las personas con EM, el sistema inmunitario del cuerpo ataca la capa aislante que rodea las células nerviosas y, a menudo, las mata.

La causa subyacente de la EM sigue siendo desconocida. Una posibilidad es que se desencadene por una infección viral. El virus de Epstein-Barr (EBV) ha estado entre los principales sospechosos. El EBV es un virus del herpes que a menudo no causa síntomas. Sin embargo, puede causar mononucleosis infecciosa, en algunas personas. Después de una infección por EBV, el virus permanece en estado latente dentro de las células y, en algunos casos, puede reactivarse. El EBV finalmente infecta a alrededor del 95 % de los adultos, pero muy pocos desarrollarán EM.

Gran parte de la población mundial, especialmente en los países en desarrollo, se infecta con Epstein-Barr muy temprano en la vida sin muchos efectos nocivos, aunque el virus puede provocar varios tipos de cáncer raros. Todos los demás se infectan en la adolescencia y en la adultez temprana, cuando Epstein-Barr generalmente conduce a la mononucleosis infecciosa, también llamada «enfermedad del beso» porque se transmite a través de la saliva. Después de la infección, Epstein-Barr vive en algunas células B del sistema inmunitario y los anticuerpos desarrollados para combatirlo permanecen en la sangre.

Para explorar si existe un vínculo entre la EM y la EBV, un equipo de investigadores estudió a más de 10 millones de militares estadounidenses en servicio activo entre 1993 y 2013. El Dr. Alberto Ascherio de Harvard T.H. La Escuela de Salud Pública Chan dirigió el estudio. El Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés) de los Institutos Nacionales de Salud apoyó parcialmente el trabajo. Los resultados aparecieron en Science el 13 de enero de 2022.

A los soldados en servicio activo se les toman muestras de sangre cada dos años como parte de los exámenes médicos de rutina. El depósito de suero del Departamento de Defensa contiene suero sobrante de estos exámenes. A partir de estas muestras, los investigadores determinaron si los donantes estaban infectados con EBV y cuándo. Analizaron muestras de 801 personas que desarrollaron EM. Luego los compararon con muestras de más de 1500 controles emparejados (personas con características similares que no desarrollaron EM).

El equipo encontró una tasa mucho más alta de infección por EBV entre las personas que desarrollaron EM que entre los controles. De los 801 casos de EM, solo una persona dio negativo para EBV en su última muestra recolectada antes del inicio de la EM. El equipo calculó que las personas infectadas con EBV tenían 32 veces más probabilidades de desarrollar EM que las personas no infectadas.

Los investigadores no encontraron tal asociación entre la EM y ningún otro virus humano. Esto incluyó el citomegalovirus, un virus relacionado lejanamente con el EBV que se transmite de manera similar.

El equipo también midió los niveles en sangre de la cadena ligera de neurofilamentos (NfL), un biomarcador de la degeneración nerviosa. Los niveles de NfL aumentaron en las personas que desarrollaron EM en comparación con las que no la desarrollaron. El aumento se produjo sólo después de la infección por EBV y, por lo general, antes del diagnóstico de EM. Este hallazgo muestra que la degeneración nerviosa que acompañó a la EM no comenzó antes de la infección por EBV.

Los investigadores dicen que la asociación entre el EBV y el riesgo de EM era demasiado fuerte para ser explicada por cualquier otro factor de riesgo de EM conocido. Los hallazgos sugieren fuertemente que EBV es parte de la cadena de eventos que lleva a la mayoría de los casos de EM. Sin embargo, el EBV en sí mismo no es suficiente para desencadenar la EM. Otros factores desconocidos ciertamente juegan un papel.

Incluso si Epstein-Barr es el evento desencadenante de la EM, la infección por sí sola es insuficiente para un diagnóstico real. Epstein-Barr, al parecer, tiene que combinarse con una predisposición genética y posiblemente con factores ambientales, como el tabaquismo y la deficiencia de vitamina D, para aumentar el riesgo.

Históricamente, hemos pensado en la EM como una enfermedad autoinmune de etiología desconocida. Esto debería abrir un nuevo capítulo para tratar de encontrar una manera de tratar y prevenir la enfermedad.

Los antivirales que se dirigen al EBV en las células B infectadas son una posibilidad. Uno de los desarrollos más emocionantes en la EM en los últimos años fue el éxito de las terapias de eliminación de células B. En un trabajo anterior, se descubrió que el daño tisular en la EM está dirigido principalmente por las células B, que atacan la vaina de mielina que protege los nervios. Las terapias ahora aprobadas para su uso son anticuerpos monoclonales que matan esas células B, lo que alivia la inflamación. No son una cura, pero son altamente efectivos contra las recaídas de la EM, reduciendo el desarrollo de nuevas lesiones medidas por imágenes de resonancia magnética (IRM) del cerebro en un asombroso 99%. También son las únicas terapias que han demostrado ser efectivas contra la EM progresiva primaria, una forma de la enfermedad previamente intratable.

Haciendo el camino para futuros tratamientos de EM

Quizás el aspecto más emocionante de este descubrimiento es su potencial para crear nuevas vías para el tratamiento clínico de la esclerosis múltiple. “Si un virus es el objetivo de la respuesta inmunitaria que se desarrolla de forma no deseada en el cerebro con EM, ¿por qué no deshacerse del virus?”. Steinman, y señaló que una vacuna contra el virus de Epstein-Barr quizás podría eventualmente erradicar la EM, de la misma manera que se erradicó la poliomielitis de los Estados Unidos en la década de 1970.

Pero esta investigación también demuestra por qué los fabricantes deberían tener mucho cuidado al seleccionar qué antígenos incorporar en una vacuna contra el EBV. “No desea elegir esos antígenos, como EBNA1, que podrían causar autoinmunidad”, dijo Lanz.

Además, una vacuna contra el EBV no ayudaría necesariamente a los pacientes que ya han desarrollado reactividad cruzada EBNA1/GlialCAM. Para esos pacientes, una mejor opción podría ser «hacer más tolerante» el sistema inmunológico para que ya no responda a GlialCAM. Aquí hay dos tecnologías prometedoras, una que involucra una vacuna inversa que usa plásmidos de ADN y otra que usa tecnología de ARN de la misma compañía en Alemania que fabricó la vacuna de Pfizer para COVID-19. Otros como Moderna, también están trabajando en vacunas que podrían prevenir la infección por Epstein-Barr. Lanzó un ensayo de fase 1 de una vacuna de ARNm para Epstein-Barr en enero de este año.

Autor: María B. Sánchez

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